El tamaño de la nueva oficina de Facebook en Sao Paulo da una idea de las expectativas de la red social en América Latina.
Hay todavía tanto espacio en el que crecer que su vicepresidente para América Latina, Alexandre Hohagen, puede darse hasta una vuelta en bicicleta por la oficina.
Las filas de escritorios sin estrenar ocupan la mitad del quinto piso de un moderno edificio situado en el distrito financiero de Sao Paulo, donde Hohagen y su equipo de 40 personas buscan convertir en negocio el explosivo crecimiento de la red social en la región.
"Las cosas van muy bien, muy por encima de las expectativas tanto en usuarios como en negocios", dijo a Reuters el ejecutivo brasileño de 44 años en una entrevista.
"Todos los países de América Latina están creciendo mucho y con una penetración altísima. El promedio de usuarios de Internet que están en Facebook es mucho mayor que en el resto del mundo: un 88 por ciento frente a un 56", agregó.
La red social creada en 2004 por Mark Zuckerberg en una residencia universitaria de Harvard creció viralmente en América Latina en los últimos dos años, a medida que la clase media emergente fue accediendo a Internet.
Facebook no divulga cifras, pero según el sitio de análisis Socialbakers, tiene más de 175 millones de usuarios en América Latina, donde se expandió un 47 por ciento en el último año a una velocidad de 1,6 nuevos suscriptores por minuto.
Una penetración de Internet inferior al 40 por ciento y una rápida absorción de la tecnología prometen años de crecimiento en la región para la compañía de Menlo Park, California.
"Entre 350 y 400 millones de personas nunca se conectaron a Internet en América Latina", dijo Hohagen. "Tenemos mucho mercado para crecer".
El desafío de Hohagen, un ex gerente de Google para América Latina reclutado por Facebook a comienzos de 2011, es el mismo al que se enfrenta la firma en todo el mundo: convencer a los inversores de que es un canal de publicidad efectivo.
Tras su salida a bolsa en mayo con una capitalización récord de más de 100.000 millones de dólares (unos 77.390 millones de euros), Facebook está ahora bajo presión de demostrar a los inversores que sus 950 millones de usuarios son una máquina de hacer dinero.
"La mayor resistencia es la falta de conocimiento por ser una plataforma nueva", explica Hohagen. "El pilar de nuestra estrategia es educar el mercado, mostrar cómo funciona".
BRASIL OTRA VEZ
El mayor mercado de Facebook en la región es Brasil, donde el número de usuarios creció un 149 por ciento en el último año hasta unos 58 millones, transformándose en la segunda mayor comunidad del mundo después de Estados Unidos, según Socialbakers.
Nueve de las 10 marcas latinoamericanas con más seguidores en Facebook pertenecen a empresas brasileñas como el fabricante de bebidas Ambev o los bancos Itaú y Bradesco.
Siguiendo la huella de sus usuarios, Facebook inauguró en septiembre una oficina en Ciudad de México y junto con Sao Paulo son los lugares con más "registros" de América Latina.
En México, el segundo mercado regional de Facebook con 38 millones de usuarios, Hohagen tiene en el punto de mira grandes empresas de consumo como Unilever, P&G, Coca Cola o Pepsi.
"México pasa a ser una operación súper estratégica para que esas empresas hagan su publicidad con nosotros", explicó.
Otros mercados donde Facebook ve un fuerte crecimiento son Argentina, Colombia y Chile.
El ejecutivo dice que el desplome de más de un 40 por ciento en el precio de las acciones de Facebook desde su salida a bolsa en mayo, que rebajó el valor de mercado de la empresa en miles de millones de dólares, no afectó a los negocios en América Latina.
Las acciones de Facebook se han desinflado por las dudas sobre su capacidad de generar ganancias a través de la publicidad. General Motors, el tercer mayor anunciante de Estados Unidos, canceló por ejemplo su publicidad de pago en la red social.
Facebook está buscando nuevas formas de explotar su potencial comercial. Zuckerberg prometió el mes pasado mejorar los canales de publicidad en sus aplicaciones para teléfonos móviles, un retraso que inquieta a los inversores.
Pero Hohagen dice que América Latina está menos presionada por las plataformas móviles que otros mercados más maduros. En Brasil, por ejemplo, sólo un 6 por ciento de los usuarios de Facebook accede exclusivamente a través de sus teléfonos móviles.
/Por Esteban Israel/
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